大家都知道引擎的工作是通过燃油在气缸内燃烧推动活塞，而活塞通过连杆将曲轴转动，从而输出动力。而这部分输出的就是曲轴扭力。可以说，汽车是由引擎产生的扭力传递到轮胎上来推动和加速的。而功率，就是在单位时间内引擎所做的功的大小，简单理解就是可以在一定时间内将一定重量的车推多远。扭矩和马力可以使用一个简单的公式来转换：
功率（千瓦）= 扭矩（牛米）*引擎转速（转/分钟）÷9550
实际上，汽车引擎输出的马力是不能直接测定的，而扭矩则是可以直接测定的。因此无论是实验室还是马力机，所测定的均是扭矩输出，而马力就是使用上述的公式通过扭矩输出和当时的引擎转速换算而得。而实际上引擎除了输出扭矩以外，还输出了引擎转速，而引擎转速是和汽车的速度以及功率息息相关的。结合扭矩和引擎转速得出的引擎功率，更多的是描述在某转速下引擎改变曲轴转动速度的能力大小。
图：引擎输出的除了扭力，还有转速。而马力数据则是通过公式换算出来的。而轮上马力就是轮上扭矩和轮上转速的换算而得，基本等于引擎的功率输出。
内燃机是一样很有趣的机器，由于各种惰性的原因（包括进排气的惰性、气缸内部件的摩擦和重量造成的运动惰性等等），内燃机的效率并不是一成不变的，而是随着转速的改变而发生改变，因此在不同转速下输出的扭矩也会发生变化，从而形成不同的引擎输出特性，于是就产生了我们所说的扭矩曲线和马力曲线。譬如两副排气量相同的引擎，可能会产生相同的最大扭矩，但其最大马力却会有较大的差异；或者说产生相同最大马力的引擎，最大的峰值扭矩也会发生差异，这一切都源于引擎不同转速下输出的扭矩差异。因此我们在讨论引擎马力和扭矩数据的时候，如果脱离了转速而单独讨论峰值的话，是没有任何意义的。