1970年，为了与奔驰W114系列抗衡，宝马委托意大利博通（Bertone）设计公司为其设计一款新车，该车由马塞罗·甘迪尼（Marcello Gandini）负责设计，宝马2200 ti Garmisch就此诞生。2200 ti Garmisch有着极为浓郁的意大利轿车风格，除了车头隐约可见的“双肾”进气格栅，你很难把它与印象中的宝马联系在一起。点击进入 《设计师传记——马塞罗·甘迪尼》
然而甘迪尼将这一设计风格同时又用在了菲亚特132和阿尔法罗密欧Alfetta之上，宝马似乎对这一雷同的设计颇感不满，1972年第一代宝马5系的试验车也并非是今天我们所见量产版的模样，但最终宝马还是遵循了大师的设计，菲亚特132与阿尔法罗密欧Alfetta的存在也令宝马在推广第一代5系时遇到了不小的难题。
1972年，第一代宝马5系（E12）在法兰克福车展中正式亮相，其采用了全新的“5-Series”命名方式（宝马New Class车系概念之后的第五个车系），车尾标识中的“5”代表其车系，后两位数字则代表发动机排量。它的诞生也开启了宝马一个崭新的经典设计时代。宝马的重要特征——双肾型进气格栅好似一个“猪鼻子”被置于车头的四圆灯中央，对于那个年代的轿车来说，保险杠的设计还较为淡薄，第一代5系同样如此，其挡风玻璃被镀铬装饰所包裹，以营造出豪华轿车应有的氛围。与那个年代大多数欧洲汽车品牌一样，宝马5系仅有驾驶员一侧反光镜。
与辨识度极高的车头造型相比，第一代宝马5系的车尾设计则过于低调，如果去掉宝马的Logo，恐怕其很容易被误认为是某款法国车。虽然设计较为低调，但其车尾也不乏亮点，靠近右侧尾灯的油箱盖就是一个颇为有趣的设计。第一代宝马5系的整车尺寸为长4600mm，宽1690mm，高1425mm，轴距2600mm。其大车窗、低腰线的设计和C柱上的霍夫迈斯特拐角成为其难以磨灭的永恒经典。