70年代初，宝马在南非的业务刚刚起步，由于南非较高的进口税，宝马决定在南非建厂以CKD形式在当地组装生产宝马2500和2800轿车，但由于销售业绩不理想，宝马开始认真思考他们拓展南非市场的可行性。思前想后，宝马最终决定于1974年3月在南非推出第一代宝马5系轿车，宝马这一博的效果超乎想象，其销售业绩迅速增长。与此同时，赛车运动和消费者对高性能轿车的需求让宝马看到了机会。1976年一款名为宝马530 MLE（Motorsport Limited Edition）的限量版车型在南非“悄悄”发售，同时，它也是今后宝马M量产版的鼻祖。
为了获得1976年举办的共和国日杯赛的参赛资格，宝马在南非市场推出了限量100台的宝马530 MLE，该车一经推出很快便被抢订一空，为了满足消费者的需求，宝马最终将该车的产量追加到201台。该车全部采用白色涂装，车头下方配有大尺寸的扰流板，车尾也装配了一个尺寸较小的后扰流板，突出的轮眉和经典的宝马“M”拉花使其格外显眼。为了使其达到最大限度的车身轻量化，该车采用大量铝材质并在车身各部位打孔以减轻车重，赛车方向盘、谢尔（Scheel）运动座椅、BILSTEIN避震器和14英寸的BBS Mahel合金轮毂是其专属配置。宝马530 MLE采用宝马E3上那台3.0升直列六缸自然吸气发动机，经调教后其最大功率200马力（147kW）/6000rpm，最大扭矩277N·m/4300rpm。而宝马530 MLE赛车的最大功率为275马力，最大扭矩318N·m。如今宝马530 MLE早已被人遗忘，诞生在南非的它使得很多人几乎不知道它的存在，当年那201台限量版车型保存至今的更是屈指可数。
第一代宝马5系可以说为整个车系的发展作出了极大的贡献，为了满足消费者对运动版车型的需求，宝马推出了针对第一代5系轿车的特殊升级服务。最后，宝马索性在1980年推出了官方运动版宝马5系——M535i。该车采用和此前530 MLE相同的风格，车头装有网状开孔的大尺寸前保险杠，进气格栅上的宝马“M”和“535i”徽标则标志着其身份的特殊性。