“传动效率”是变速器的一个重要参数，效率高则省油，效率低就费油；无级变速器是各类自动变速器里传动效率最低的，一般都在80%左右，而最普通的AT变速箱也会接近90%，高水平的AT或湿式双离合会在90%~95%之间，最高标准可以超过95%但微乎其微。手动变速器水平高一些也能超过90%，但由于目前只有入门级乘用车使用手动挡，变速器的标准都比较低，所以一般都在90%以内。
CVT的传动效率之所以会很低，原因是其特殊的传动结构，参考下图。
普通变速箱都用齿轮啮合的方式来传动，发动机带动主动齿轮运转，啮合的齿轮就变成了“从动齿轮”；而无级变速器不用齿轮，其使用的是锥形轮和钢带或钢链。
锥形轮的夹角可以放大或缩小，钢带在锥形轮放大（拉开）的时候会往中间收缩，这就等于齿轮越来越小，反之就是越来越大；主动锥形轮和从动锥形轮的夹角会反向同比变化，这就等于两个齿轮同步的变大和表现，模拟的正是不同的传动比。
传动的方式是依靠主动锥形轮推动钢带或钢链传动，随后再推动从动锥形轮转动，在这个过程中难免会出现磨损；虽然正常运转时的锥形轮和钢带并不打滑，可是不打滑就没有磨损了吗？——正常驾驶时的车轮也不打滑，然而胎冠也会是越磨越薄。所以磨损是无法避免的，可是锥形轮和钢带又是无级变速器最核心的零部件，一旦磨损到打滑的程度就等于报废；此时需要的是换件，可是这种变速箱在拆修之后的可靠性会变差很多，最终无级变速器的老化都要依靠换总成的方式来解决。