按照大众汽车官方的说法，高尔夫GTI诞生于1976年，但其实GTI的起源比这更早。1974年，大众汽车一位血液里流淌着激情的工程师Alfons Löwenberg 开始秘密启动一项工程，当时他起草了一份内部备忘录，大概内容就是“我们应该考虑为年轻客户提供一款更运动的高尔夫车型”。
最终，Alfons Löwenberg通过自己的努力，影响着越来越多的工程师与车手加入到了这项研发当中，并基于当时EA337（第一代高尔夫的厂方编号）打造出了一部速度很快的性能车，不过这辆车还是有些过于激进了，所以经过重新配置后，第一代高尔夫GTI才真正诞生。
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不过，大众汽车的高层依然对这款车抱有怀疑的态度，认为这辆颠覆了高尔夫传统家用车定位的GTI版本，会在销售上遇到大问题，一年能卖出500辆就偷着笑了。
在第一代车型长达8年的寿命周期里，共卖出53万辆的高尔夫GTI不仅震惊了汽车圈，连大众自己都吓到了。随后进入1980年代，高尔夫车型推出了第二代，GTI也顺理成章进行了更新，甚至还因为此前的成功而推出了更多延伸系列产品。
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如此一来，高尔夫GTI正式成为了高尔夫家族中举足轻重的一员，接下来的第三代车型尺寸更大，同时增加了很多安全性配置；而第四代车型更是迎来重大革新，将发动机由自然吸气变为涡轮增压，让GTI的性能指数再创新高，同时也巩固了自己在掀背车车迷心中的地位。
