212狙击手的研发起点是212型越野车，这是中国军队在上世纪50年代末期引进的一款越野车。212型越野车有着良好的越野性能和可靠性，但随着时代的发展，它的技术已经跟不上时代的要求。因此，北汽在212型越野车的基础上，对车身结构、动力系统、悬挂系统等方面进行了全面升级和改进。
1988年，北汽212正式开始进入部队试验。在试验中，212表现出了极高的越野性能和可靠性，很快得到了军队的认可。不久之后，北汽212就被列为中国军队的标配越野车。
1992年，北汽212开始向民用市场推广。由于其良好的越野性能和可靠性，以及经济实惠的价格，212很快在市场上取得了成功。特别是在农村地区，212成为了农民的首选车型，用于农业生产和交通出行。
除了在民用市场上取得成功，212狙击手还被广泛应用于公安、消防、森林防火等特殊行业。在非洲和中东等国家，212也被广泛使用，成为了当地的标志性车型。而在20世纪90年代末期，随着中国越野车市场的开放，它也开始面向消费者销售。在那个时期，北汽212狙击手的设计和性能已经落后于时代，但其极高的可靠性和越野能力却深受越野爱好者喜爱。
为了适应市场需求，北汽对212狙击手进行了一系列升级改造。2005年，推出了改款的北汽212狙击手“勇士”，它在外观、内饰、发动机等方面都进行了升级改进。2017年，北汽又推出了一款新的北汽212狙击手“超级猎人”，这款车型在外观和性能方面都有了进一步提升。