如今主流的自动挡车型中，换挡结构整体分为两大类，一类是机械换挡，另一类是电子换挡。机械换挡是通过手柄、利用杠杆、齿轮、拉索等复杂的机械结构，控制变速箱内部不同尺比的牙盘和飞轮，以达到变速效果，整个过程由物理机械结构完成；而电子换挡则可以理解为换挡结构只是一个信号发射器，执行换挡的操作则由变速箱的控制器和电机等部件执行，整个过程并没有物理机械结构直接连接。最直观的区别可以从下图看出，电子挡杆肉眼可见的更小，而机械挡杆则会更大一些。
电子换挡和机械换挡，由于操作及执行方式不同，带给用户的体验也完全不同。客观角度上来说，电子换挡具备几个机械怀挡没有的能力，或者说是优势。前面我们说过，机械式换挡由于需要各零部件物理机械连接，所以它的体积更加庞大，也会占据更多车内空间，一定程度上影响了车内的空间设计布局。可以看到，挡杆几乎必然地会直接占领主副驾中间的C位，而这部分区域本来可以是储物空间。
不过，除了占空间外，因为机械换挡是物理结构，如果出现驾驶员操作失误，即使遇到紧急情况，挡位也不会自己改变。换句话可以理解为物理结构无法与当今的智能匹配，所以在驾驶安全方面上限很低。之前就有出现过因为挡位挂错而造成的事故，比如想挂P档，但是挂到了N档而造成追尾等。