外观方面，进口标轴版540i除了在轴距和车身长度上，与国产长轴版车型有所区别，其它部分基本保持一致；同时车身在M运动套件的加持下，更显年轻时尚，即使对比如今更大更长的国产3系，同样能够给人一种较为干练的即视感。单看车头部分与国产长轴版车型完全一致，扁平化的设计在视觉上更显宽大，机盖上方隆起的筋线，则为车身增添了一丝力量感；中网格栅与大灯之间形成贯通样式，双肾式中网边框依然保持了家族常规样式，没有变得尺寸更大也没更有棱角，内部为密集的直瀑式竖向镀铬辐条，表面还辅以亮黑色烤漆涂装，显得更有质感一些；全系标配了主动闭合式进气格栅功能，能够有助于发动机快速进入工作状态，以及优化车头风阻。
大灯造型通过开眼角设计显得面积更大一些，灯腔内采用了熏黑处理，灯眉处集成了细长的车前转向灯带，宝马家族经典的天使眼日间行车灯，在现款5系上均调整为双J型灯带结构；全系远近光灯组均为LED光源，支持自动大灯、自适应远近光、转向头灯、延时关闭等诸多功能。下格栅与两端宽大的导风槽搭配，共同组成三段式结构，属于M运动套装的标志元素之一，内部为亮黑色蜂窝网状结构，导风槽边缘还加入亮黑色烤漆饰条点缀，车型没有配备车前雾灯装置。
车身侧面，可以看到标轴版540i整体轮廓要更紧凑一些，主要体现在后排车厢部分，侧窗边框在C柱位置经典的霍夫迈斯特拐角，在新一代3系上已不再采用，现款5系上依然得以保留，让整个侧面更有辨识度；从大灯末端延伸出的高腰线，贯穿前后门把手直到尾灯周围，平直的样式能够显得车身更加修长，搭配车门下方的折痕处理，起到不错的塑形作用；前翼子板表面的M标识，以及亮黑色导风槽饰板的加入，让侧面更有性能范儿。后视镜集成了LED转向灯带和车侧摄像头，支持电动调节、加热、折叠、记忆、自动防眩目等功能；前排车门配备了无钥匙进入，车内有无钥匙启动系统。