整体看上去不再棱角分明，标志性的四眼圆灯被包进了两个灯罩内，著名的天使眼也在这个时候出现，原来竖着的两个鼻孔开始横向拓展，占满了半个前脸，A柱和C柱的倾斜角度大到像一台轿跑车，但就我个人审美而言，这一代3系的外观是历代中我最不喜欢的，既不够优雅也不够犀利，就像店里的技师，既放不开又不够清纯，属实是没啥意思。
第三代3系的标准版轴距是2700mm，虽然还比不过现款的思域，但在当时绝对算是大空间的代表，比前两代更是长了200多毫米，所以这一代3系的基础款是四门版车型。同时还衍生出了两门、两门敞篷、四门敞篷、旅行版以及一款非常特立独行的三门掀背版。
普遍意义上的三门掀背车型都是两厢车，但E36的三门掀背版算是两厢半，它和四门版本轴距相同，但长度短了大约200mm。
而这个三厢掀背的E36，则是1系和3系GT的共同祖先。
也是在这一代车型，宝马就曾考虑过将双门轿跑车和敞篷车型剥离为独立车系，但直到2013年第六代3系上市两年后，这两个车型才独立成了4系。还有一个小知识点，第一代Z3也是由E36底盘打造而来的。
在动力上，除了沿用上一代1.6L、1.8L与2.0L四缸发动机之外，六缸机型换装了全新的2.0L、2.5L和2.8L M50系列发动机，此外还有1.7L和2.5L两款涡轮柴油机。M3车型则搭载了S50系列的3.0L、3.2L直六发动机。