宝马希望通过这次收购扩大自己的业务范围，但事与愿违，到1998年底，罗孚已经让宝马亏了30多亿美元。第四代3系就是在这样的背景下诞生的，宝马不想这辆车销量太差，所以在外形上没做大改动，但又想向市场证明，自己永远是头牌。
虽说在设计上没做太大改动，但E46在上代基础上引入了更多的曲线。上代上下平直的灯罩被换成了波浪线，标志性的双肾鼻孔和机盖融为一体，车身侧面从车头过渡到屁股的线条更是没有一丝多余，稍显圆润但简洁干练的外形，那真是柳叶弯眉樱桃口，谁见了谁都乐意瞅。
但宝马也不是什么老实人，在E46的衍生车型上，宝马首次引入了和基础款不同的设计语言。双门轿跑和敞篷版的大灯眼角是上翘的，整体线条也更加舒展，而三门掀背版的设计怎么说呢，四眼中华田园犬你们知道吧？它甚至丑到宝马官网介绍历代3系时都没资格出镜~