比如司机开车以50公里/小时的速度行驶，油门踩了30%，挂在5挡。然后遇到上坡了，由于阻力增加，驱动力不够，车速开始下降，当车速下降到38公里/小时的时候刚好遇到红色的降档曲线，于是变速箱就触发了降挡操作，变速箱就会降到4挡。如果爬完坡后车速逐渐提升，那么在车速遇到绿色升挡曲线时变速箱就会再次触发升挡操作。
如今的车都是电子液压式自动变速箱，所以想要实现以上功能要容易得多，只需要对电脑程序进行设定即可。
但是早些年电子技术并不发达，那时候的自动变速箱上面可没有什么电子传感器之类的东西，完全就靠纯机械的零件在运转，这个控制原理就更加巧妙了。工程师们还是以换挡曲线为基准，通过复杂的液压系统实现了油门、车速、挡位的对应关系。
在机械液压自动变速箱上，油门踏板连着一个液压阀，叫做节气门阀。变速箱输出轴上也连着一个液压阀，叫做速控阀。踩油门时节气门阀的输出油压会升高，车速提升的时候速控阀的油压会升高。
这两个液压阀输出的油压进入一个叫做换挡阀的液压阀中，换挡阀上有两个出口，一个通往升挡阀，另一个通往降挡阀。如果油门踩得多但车速没有提升，说明需要降挡，此时节气门油压大于车速油压，换挡阀的阀芯就会向右移动，高压油液从出口B流出，进入降挡阀，变速箱就会降挡了。如果油门不动，车速越来越快，说明汽车加速良好，车速达到一定程度后就要升档了。这时候节气门油压不变，速控油压越来越高，最终推动换挡阀的阀芯向左移动，高压油液从出口A流出，进入升挡阀，变速箱就会升挡了。