半合成机油跟全合成机油有二个明显的区别，第一是基础油不同，第二是添加剂不同，基础油是机油的根本，占机油总比例的85%，是决定一款机油好坏的重要因素，添加剂则用来实现各种功能，比如长效保护，更低阻力，更高清洁力等等。
按照API协会的行业标准，把基础油分为五类。
如图所示，使用I.II类基础油打底都是矿物质机油，III类基础油打底的都是半合成机油，大多数机油会省略“半”这个字，用合成机油代替。这算是厂家的小心机了，只要知道合成机油是使用III类基础油的半合成机油即可，比合成机油还差一点。使用IV，V类基础油的，就是全合成机油。
在这个基础上，在基础油里添加清洁剂，驱散剂，抗氧化剂，防锈添加剂，抗腐蚀添加剂，黏度改善寄，流动点抑制剂，抗磨损添加剂，消泡剂，染色剂，乳化剂等各种添加剂后，就可以做到不同标号的机油，也就是所谓的SAE J300机油标准。这个标准，是美国汽车工程师协会指定的，是比较权威的机油标准。
