宝马M1的诞生其实和很多传奇车型一样，是因为宝马当时为了征战欧洲的一系列GT赛事，需要打造一辆中置跑车。但是彼时的宝马对于造中置跑车完全没有经验，于是便找到了当时制造中置跑车的专业户兰博基尼来寻求帮助。不过，兰博基尼在拿了宝马的钱后自己反而因陷入了财政问题，导致原型车的工期一拖再拖，宝马只能无奈地把研发了一半的赛车拿回来自己研究，最终完成了M1的开发工作。
或许是因为有兰博基尼参与，宝马M1的外观设计风格和同时期的兰博基尼Countach非常接近，棱角分明的楔形车身轮廓，颇具科幻电影中“外星车”的感觉。参数方面，宝马也并未像很多超跑厂商疯狂堆杠，而是给M1搭载了一台3.5升直列六缸发动机，民用版的最大马力达到了277匹，0到100公里加速时间仅为5.6秒，这个参数在现在来看不算惊艳，但在当时超越了同期法拉利308GTB，这足以让M1称得上当时最快的公路跑车之一。
不过宝马M1造是造了出来，但实际准备参加Group5组别赛事时，FIA突然在1977年提高了该组别的参赛门槛，要求比赛车辆必须在两年内至少生产400台车并且全售出。本来就因为兰博基尼而耽搁时间的宝马，这下可谓是雪上加霜，一直到1980年年底，宝马才终于达到了Group5组别的赛事要求，能够征战来年的锦标赛了。
从诞生到停产，宝马M1一共就制造了453辆，显然从销量上来看，这款传奇超跑并不算一款成功的产品。宝马在宝马M1上的投入无疑是巨大的，然而在最重要的赛场上，宝马M1也没有带给宝马足够的回报，最终导致宝马直到现在都再也没碰过中置跑车了。
但是宝马M1的重要性毋庸置疑，它是宝马历史上第一辆，也是最后一辆真正意义上的中置超跑，还是宝马M部门登上历史舞台的开山之作，M1的打造经验也为后续多款经典M车型的诞生奠定了基础。因为宝马M1的存在，如今宝马1系的M版本只能命名为1M，而不是M1，这是否意味着宝马以后有复活这辆传奇跑车的打算呢？没人知道，但没人不希望如此。