在1997年吉利汽车成立之后，李书福打造的旗下首款车型“吉利1号”最终不了了之，不过估计是看清了现实，李书福将目光投向了代步车市场，因为在当时夏利在国内代步车市场十分火热，李书福应该也看重了该细分市场的前景。于是，吉利汽车只在集团成立一年之后就打造了旗下首款量产车型——吉利豪情。
由于当时吉利并没有掌握什么核心技术，而且毕竟是吉利集团的初期，资金仅为5亿元人民币，这与动辄百亿的大厂相比，可以说差距太过面明显。这因为缺钱、缺技术，导致吉利豪情的打造并不顺利。因为很多造车零配件供应商都觉得吉利就是一家小厂，不愿与其合作。无奈，吉利只能通过层层转包的形式来打造吉利豪情，而且造车也显示拼接一般，外观造型类似奔驰，车身跟底盘“复制”的是夏利汽车，这也是为啥当时很多人将豪情跟夏利“傻傻分不清楚了”。核心的发动机由天津丰田发动机公司提供，变速箱则是菲亚特打造的。
而“拼凑”而成的吉利豪情质量方面显然不太靠谱，比如连基本的喷涂工艺都没过关，而且还没通过淋雨实验，再加上动力羸弱，可以说是一款“上坡靠推，下雨打伞”的两厢小车了。
虽然问题不少，但是吉利豪情为了跟夏利一较高下，大打价格战，当时将售价定在了六万左右，要知道当时夏利可是要卖12万左右的。而这还不算完，吉利豪情甚至还推出过2.99万元的配置车型，一下子吸引了无数汽车消费者的目光。
正是凭借这种超低价格策略，吉利豪情在代步车市场站稳脚跟，在与夏利的竞争中可谓大获成功。比如在1999年，吉利共生产汽车1600多辆，几乎没有压货。而在2000年，吉利还打造出第二款量产车——吉利美日，而这款车可谓吸取了吉利豪情质量不佳的教训，在可靠性方面明显优于豪情。而美日和豪情这两款车令吉利的销量突破了一万台，成绩斐然。而在那之后，吉利的年产销量都在万辆之上。