第一代奥迪80于1972年全球首发，恰逢慕尼黑主办夏季奥运会。1972年7月，奥迪向媒体公开发布新车；奥运会结束后，该车型于9月正式面向经销商推出。第一代奥迪80开创了全新的紧凑型轿车（或简称为B级车）细分市场，为四环品牌进一步丰富并完善了产品谱系。该车型中引入的多项全新技术及解决方案，不久后也均被运用于大众汽车集团旗下的多款车型中。
轻量化设计及其他技术创新
奥迪技术研发负责人Ludwig Kraus将轻量化列为产品开发关键维度，奥迪80双门版基础车型的质量仅为 835公斤。奥迪80轴距为2.47米，车长4.18 米，整体车型架构非常紧凑。奥迪80的负转向侧倾半径由奥迪悬架工程师Detlef Banholzer进行调校，这种解决方案首次被应用于欧洲量产车，极大提高了制动过程中的稳定性。液压制动系统采用了对角线布局，将乘客和其他道路使用者的安全置于首要位置。后悬架采用带有弹簧减振器的扭力曲柄轴，前轮则由麦弗逊式支柱和叉臂控制。
奥迪80的纵置发动机位于驱动前轴的前方，其后方与四速变速器相连。新车上市时共有四种发动机版本供用户选择，排量从1.3至1.6升不等，功率输出范围为40千瓦(55马力)至74千瓦(100马力)。其四缸发动机动力充沛且释放直接，通过带齿带驱动和免维护液压挺杆的顶置凸轮轴控制气门。奥迪技术研发负责人Ludwig Kraus提出的模块化设计思路，正体现于四缸顶置凸轮轴(OHC)发动机的设计之中。该发动机由工程师 Franz Hauk及其团队成功开发，内部编号EA 827，并成为大众汽车集团中产量最高的发动机。