发动机对外做功是指内燃机或外燃机（斯特林发动机）等热机将燃料燃烧产生的热能转化为机械能的过程。在这个过程中，发动机通过将其活塞或活塞杆的往复运动转化为输出轴的旋转运动来驱动车辆或其他设备。 在四冲程内燃机中，每个循环包括四个步骤：进气、压缩、燃烧和排气。在进气冲程中，空气和燃料被吸入气缸；在压缩冲程中，活塞被向下推动，将气缸内的空气和燃料压缩到点火点燃；在燃烧冲程中，燃料被点燃产生高温高压的火焰，推动活塞向上运动并产生机械能；最后在排气冲程中，燃烧后的废气被排出气缸。 在外燃机中，工作介质（通常是氢气和氧气或水蒸气和蒸汽）在恒定的温度下进行燃烧，产生的热量用于加热一个包含工质（如空气或水）的工作容积。这个加热过程导致工质的膨胀，进而对活塞或活塞杆施加压力，使其移动并对输出轴做功。