但是那时候的车，只能叫做“车”而不能叫做“汽车”。由于受工业水平的限制，长期以来，车都是以人力或者畜力作为动力源的，车的速度、承载能力都受到了极大的限制。直到十八、十九世纪在欧洲掀起了一场工业革命，机械在社会生产生活中大范围应用，人类的科技水平得到了空前的提高，这样就给汽车的诞生打下了良好的工业基础。
现代社会对汽车的定义是：由动力驱动、具有4个或4个以上车轮的、非轨道承载的车辆。此外还包括由电力驱动的无轨电车和整备质量超过400公斤的三轮车。由此可见，汽车最重要的特征是：由人力或者畜力之外的动力驱动。
如果以这个定义来看，世界上第一辆汽车并不是奔驰发明的，而是由法国人古诺发明的。在1769年，瓦特发明蒸汽机三年后，法国人古诺尝试将蒸汽机安装到马车上，并成功使这个车辆运行了相当长的一段时间，车速也达到了“惊人”的19公里/小时。并且古诺还创造了一个记录：世界上第一个机动车交通事故，由于转向失灵，他开车撞到了一座墙上。