第一代高尔夫诞生于1974年，由乔治亚罗大师亲自操刀，开启高尔夫的经典传奇，而初代车型便取得了成功。第二代高尔夫于1983年推出，这一代车型的外观设计在继承前代车型的基础上进行有限的改变，但尺寸方面全面升级，内部空间也得到很大的提升。
在经过前两代车型的打磨后，更加圆润的第三代高尔夫于1991年发布。从第三代高尔夫开始，就通过进口引入中国市场，但因为售价昂贵，在国内市场的存在感并不强，属于有钱人的玩具。同时，第三代高尔夫首次推出旅行版，而VR6车型的推出成为六缸高尔夫的鼻祖，甚至让后来推出的第三代高尔夫GTI显得黯然失色。
1997年，第四代高尔夫出世，于2003年由一汽-大众实现国产，但与市场反响完全不及同时期的兄弟车型宝来。后来，一汽-大众推出基于第四代高尔夫打造的宝来HS，直到2008年停产。这一代高尔夫最不能被忘记的就是R32车型的推出，6.2秒的0-100km/h加速时间代表了那个时期“小钢炮”的巅峰水平，而由于稀少的产量和强悍的性能，使得高尔夫R32拥有极高的保值率。
在一汽-大众投产高尔夫的时候，第五代高尔夫在欧洲分部，但因为产品推出之后再加上第四代高尔夫在国内市场的落寞，导致第五代高尔夫在国内没有知名度，最终也没有实现国产，仅在2007年引入GTI车型，但其三厢版本速腾在国内市场却一鸣惊人，也看出当时国人对于三厢车的喜爱。
大众在第五代高尔夫上投入太多的技术，导致在开发第六代高尔夫时，未能在核心技术上进行升级，后者更像是第五代车型的大改款，甚至最核心的GTI车型，也沿用了一些上一代GTI W12-650的设计。从这一代车型开始，R+高性能版本也正式更名为高尔夫R。这一代高尔夫再次被国产，并获得市场的认可。随着普通版本取得成功，GTI也首次走出“狼堡”在中国量产，高尔夫R也首次被引入中国市场。