2001年8月23日，宝来下线，同时那天也是一汽-大众汽车有限公司10周年庆典。12月6日，宝来一上市便引起了整个汽车市场的轰动。2000年的中国汽车已经不是什么新鲜的事物，可当时的汽车并没有将驾驶员放在最主要的位置。恰逢私家车的高速增长期，宝来精致的内饰、乘坐舒适性和动力操控都非常出色。特别是它的强劲动力和操控，让中国消费者第一次体验到了运动型轿车，正应了当时的“驾驶者之车”的宣传语。
从2005年起，大众的1.6L 20气门发动机被取消，宝来1.6L开始搭载8气门发动机。这是因为虽然20气门发动机技术先进，但维修成本较高。为了更适合普通家用，宝来选择了保养维修更低价的8气门发动机。这一年，一汽-大众推出了宝来R运动版和奥运版。这两个版本，前者走运动轿跑路线，后者走高性价路线。
宝来R在当时成为很多少数人才能拥有的车型，运动化的外观以及更好的操控感，强劲的动力，宝来又一次让中国消费者体验到运动家轿的魅力所在。就在那个时期很多改装爱好者还在摆弄捷达富康的时候，这款车可是改装圈里相对高端的改装车型。