为了保持美国信息技术领先的地位，1983年，DARPA（国防高级研究计划局，原ARPA，互联网正源自这个机构）启动了战略计算计划(Strategic Computing Initiative，后文简称SCI)，预计投入10亿美元。
简单来说，这个计划是以人工智能为核心，分别为海军、陆军、空军研发三套军用产品。其中，针对陆军的产品为自主陆行车（Autonomous Land Vehicle，ALV），即军用自动驾驶车辆。
战略计算计划——SCI
SCI的立项充满故事性。那个年代，计算机领域的资金大户是DARPA。科学家们为了能够从DARPA拿到更多的经费发展人工智能技术（更具体的说，是专家系统），借第五代计算机之势，大谈日本威胁论。
但是，DARPA组建的专家团队去日本考察后，发现事实并非如此。日本的技术发展路线有诸多不合理之处，短时间内并不会对美国构成威胁。
然而，专家团队实在不忍心放弃如此难得的发展机遇，为获取研发经费，彼此心照不宣，马不停蹄地筹划方案。最终，整份方案以SCI命名后，提交给了国会。
那年，还有另外一份方案等待国会批准——SDI（战略防御计划，也称为星球大战计划）。这些科学家为了能够推进该项目，命名上都下足了功夫。SDI针对苏联，SCI遏制日本（名义上），很符合里根政府的风格。
1983年10月，DARPA宣布启动SCI。
对于此类项目，DARPA采用的是外包制。经过一系列的招投标过程，确定承包商后，DARPA提供资金和项目经理，共同推动项目进度。项目经理除了提需求、控制进度之外，也会深度参与到项目过程当中，有绝对的控制权。
宣布启动SCI 9个多月后，DARPA才确定将ALV项目交给马丁·玛丽埃塔公司推进，马里兰大学提供软件支持。两月后，卡内基梅隆大学也加入了进来。
马丁·玛丽埃塔公司有远程控制技术的研发经验，马里兰大学当时正在开发计算机视觉系统，而卡内基梅隆大学已经有自动驾驶测试车。这个组合目标性很明显，ALV基于视觉技术实现自动驾驶。
DARPA对项目组提出了两个目标：1. ALV能够根据地形特征、地标自主导航，可以识别障碍物并躲避；2. 1985年车速达到10公里/小时，1990年达到80公里/小时。
DARPA专家分析，60公里/小时的速度下，ALV运算速度需要达到每秒10～1000亿条指令（1～100GOPS），而1983年计算机也就停留在30～4000万条的水平。随着车速的增加，运算速度也需要成比例增加。
虽然不能说绝无可能实现，但难度非常非常大。
转眼，首次检验成果的日子来临。DARPA将第一次演示时间定在1985年5月，这也是国会举行预算听证会的日子。
由于只给了6个月的准备时间，马丁·玛丽埃塔公司和马里兰大学为应对演示，采用已有技术拼凑了一辆试验车。
车正面安装了一个采用CCD传感器的摄像头，用来采集视频信息；VICOM图像处理器识别环境特征；车载英特尔的单板机负责运算。演示还算成功，平均3.6公里/小时的速度，行驶了870米。
ALV
演示成功后，ALV项目开始加速。即使是SCI项目核心领导的离开，都没有影响研发进程。
1985年11月，激光雷达被用在了ALV上，用于识别障碍物特征。1987年，ALV完成了越野测试，能够轻松绕过沟壑、灌木丛、石头和陡坡。道路测试中，ALV最高时速达到了20公里/小时，能以8公里/小时的速度绕过垃圾桶。从数据上看，ALV似乎完成DARPA的两项要求。