变速箱本身并不产生动力输出，它实际上是一组齿轮箱。它的作用是改变或控制发动机的转速波动。发动机转速是指曲轴每分钟旋转的次数，而正常驾驶时平均转速通常在3000转每分钟左右。因此，选择适当的档位可以使发动机在低转速下运行，从而提高燃油经济性。
内燃机的热效率相对较低，大部分能量会被浪费掉。因此，控制转速在中低范围内可以相对地减少能量的浪费，从而节约燃油。此外，长时间高转速运行会导致严重的磨损，因此内燃机不能长时间运行在高转速下。这也是为什么内燃机一定需要变速箱的原因。
为了实现低转速高车速，变速箱会根据需要通过不同的齿轮组合来放大发动机和车轮的转速。一般来说，数字越小的前进挡能够放大马力，因为发动机驱动的小齿轮会转动很多圈，从而使从动齿轮转动一圈。这样，发动机转速较高，能够实现较大的马力输出。所以，数字越小的前进挡具有较强的加速能力。相反，数字越大的前进挡则意味着发动机转速较低，马力输出较小，因此加速能力较差。