空气悬架和普遍采用螺旋弹簧的机械悬架相比，将原来的弹性元件螺旋弹簧，更换成了一个储气的橡胶气囊，并配备空气压缩机和储气罐。这样一来，橡胶气囊就承担起了缓冲作用，这种采用储气橡胶气囊作为缓冲部件的悬架，就叫做空气悬架。
在发展初期，空气悬架只有一个气囊，也就可以称之为单腔气囊空气悬架，其具体结构如图所示。
单腔气囊悬架通过给气囊充气或放气可改变悬架高度，但对悬架刚度改变并不明显。其根本原因是，该气囊外壁采用强度极大的橡胶制成，并不像气球那样薄，可随着气压增大改变外观形状。当储气罐给气囊充气时，气囊并不会横向膨胀，它只会沿着纵向发生形变，将车辆顶起，从而提升车辆离地间隙；当悬架需要降低时，气囊放气即可降低车身高度。
因该种空气悬架只有一个储气腔，在恒定气压条件下，又无法改变气囊体积，所以这种空气悬架并不具备软硬调节功能。只具备高低调节功能。
为了让空气悬架在性能上更加全面，双腔空气悬架应运而生。这种悬架在主储气腔之外，利用电磁阀与额外的储气腔进行通断，从而使得一定气压条件下，储气腔体积可变。这个时候，随着电磁阀打开，储气腔总体积会有所增大，那么储气腔内压力就会有所降低，车辆悬架自然会变软；但只要电磁阀不打开，那么车辆悬架仍可保持较硬的状态，因此双腔空气悬架的出现，让空气悬架具备了软硬可调的硬件条件。为了让配备空气悬架车辆的悬架刚度调整更加细腻，三腔空气悬架也实现了量产，在全新卡宴上，就配备了三腔空气悬架。