上世纪60年代末大众开始了甲壳虫轿车的后续家庭车研发，1974年问世的第一代大众高尔夫既便宜又皮实，这使得它在追求轿车可靠和实用的消费群体中获得了巨大的成功（在美国，第一代大众高尔夫被称为Rabbit），但是，它受欢迎程度明显低于西欧，北美消费者更爱三厢轿车。根据美国消费者的喜好，大众在1979年推出了第一代捷达，也称为捷达1，这款车于1979年底在美国上市销售，它有四门版和双门版。
虽然是针对北美市场研制，但是捷达1也在欧洲销售。它是一款个头很小的车，其车身长度为4263毫米，车身宽度为1610毫米，轴距2398毫米。比今天的国产大众新桑塔纳这样的A0轿车还要小一号。美规汽油版的动力为一台1.7升4缸发动机，最大功率76马力。传动系统为5速手动变速箱或3速自动变速箱，手动挡车型从静止加速到80公里/时的用时是8.8秒，最高车速160公里/小时。
虽然是针对北美市场研制，但是捷达1也在欧洲销售，而北美市场销售的捷达都是大众美国宾州工厂生产的。就像预期的那样，美国市场上捷达1比Rabbit(高尔夫)更受欢迎。当年美国的一个汽车媒体是这样评价它的：“大行李箱，宽敞舒适的室内环境，75英里/时（120公里/时）的速度下车舱不吵闹。”这个评价真的很高（人和人的标准是不是不一样？1993年我第一次坐一汽大众捷达时，110公里/小时的速度下车舱内真的很吵闹，发动机不一样也不至于差异这么大吧）。
虽然美国比西欧富很多，但并不是所有美国家庭都买得起凯迪拉克和林肯，1973年爆发的中东石油危机让其后十几年里燃油价格高涨，买一辆经济省油的紧凑家庭车就成为了大部分美国家庭当时最明智的选择。
但是买什么品牌的车呢？现在北美非美国品牌主流家庭车是日系，而在80年代初期还不是这样，日本轿车虽然在亚洲市场有了不错的口碑，但是在美国市场上的地位还不能和今天比，还需要时间证明自己。因此，在1980年，对于需要一辆可靠性好的紧凑普及家庭车美国消费者来说，一辆大众车似乎就成了一个比较好的选择。