中国人首次与汽车接触当然不是从1953年开始，早在1901年，奔驰汽车就已经开始了在中国大陆地区的销售；中国人想造自己的汽车也不是从1953年开始的，早在1928年，中国第一辆汽车就早在东北的兵工厂里开始仿制，1931年6月份“民生75”型载重汽车正式制造成功，国产化率高达70%。
中国人造出第一款国产汽车的时候，一代神车福特T型车已经在美国风行很长时间，汽车生产流水线也已经普及，但一个没有重工业基础的国家，是玩不了汽车工业的。中国汽车工业真正的“元年”，应该是在1953年。
1953-1978年：闭门造车
1953年，采用全套苏联设计图纸和生产设备的长春一汽正式建成；1956年7月13日，解放CA10型载重货车驶出工厂，成为中国第一辆真正意义上的国产汽车，这虽然是一款货车，但却解决了从零到一的问题。
需要注意的是。上世纪50年代的中国工业化水平并不落后，到了1958年5月份，在没有现成图纸的情况下，中国第一款轿车“东风”正式问世；这一年的8月1日，东风轿车的量产版“红旗”轿车横空出世，随后引发一系列跟风。北京汽车制造厂拿出了“井冈山”牌轿车，上海汽车厂则拿出了“凤凰”牌轿车。
从这一时期开始，直到1978年改革开放前夕，中国基本上处于闭门造车的阶段，乘用车发展极其缓慢，到1978年，中国货运车加上乘用车的年产量不足15万辆，这一年日本汽车产量达到了1000万辆，位居全球第一，第二名的美国也有800万辆。在这种情况下，接受国外的技术转移已经是必须要做的事情。
1978年-2001年：以市场换技术
与德国、日本、美国等汽车制造大国相比，1978年的中国汽车工业最多处于萌芽阶段。根据当时德国《明镜》周刊的调查，上海汽车厂的制造过程还停留在手工敲打的水平，整个中国都找不到汽车配件供应商。为了获得技术援助，中国决定以市场换技术，主要的运作方式则是中外合资。
1983年上海汽车厂用德国零件组装的桑塔纳轿车问世，次年中国第一家合资车企北京吉普成立，同年上海大众也宣告成立，以红旗为代表的国产车进入寒冬，1984年8月份的北戴河会议上，红旗轿车被勒令停产。1986年4月份，“七五计划”发布，汽车制造业正式成为支柱产业。
随后的十年，就是中国汽车工业吸收、消化西方汽车制造技术、品控体系的过程，到1997年，桑塔纳的国产化率已经达到90%，同期的奥迪100国产化率达到93%，捷达超过84%，神龙富康超过80%。这里所谓的“国产”，指的是用国外技术，在中国组装，与现在所谓的国产车有很大区别，但正是在这十年的时间里，中国搭建起了最基本的汽车产业链，相当于为大厦打下了根基。
值得一提的是，目前人们熟悉的“自主品牌”汽车，也开始在这一时期大量涌现。1997年，信奉“汽车就是四个轮子加一排沙发”的浙江人李书福从摩托车制造领域切入汽车制造行业，1998年，吉利首款量产车型吉利豪情上市；几乎同一时间，原一汽大众总装车间主任尹同跃在安徽芜湖创立奇瑞汽车。