最开始的上海车展，甚至可以用寒酸来形容，首届上海车展创办于1985年，在这几年，中国汽车工业有了很大变化，比如，德国大众与上汽合资成立的上汽大众，已经生产了两年的桑塔纳，北京吉普，天津大发广州标志等，都已经成立，“中外合资”成为了改革开放后，中国汽车起步的开端，第一届上海车展，更像是一场合资品牌联谊会。
要说车，确实没有几辆，但全球各大汽车制造商纷纷前来“打卡”，为以后在国内发展刷一波存在感。第一届上海车展有来自20多个国家，超过150个零部件制造商参加。最吸引人们关注的，莫过于当时的菲亚特，它们当时开着经典小车“熊猫”和依维柯轻卡，从意大利出发，途径伊斯坦布尔、德黑兰、加德满都，一直开到我国拉萨、兰州、北京，全程2万余公里，历时2个月。这一举动获得了当时大量消费者的关注和认可。
在这之后的三届车展上，最早一批在中国成立的合资车企纷纷有了自己的作品，上汽大众桑塔纳，北京吉普切诺基，广州标志505，一汽大众奥迪100，天津夏利等等纷纷亮相，然而，参展商数量却有所下降。原因是当时买车主体依然是单位和企业，再加上早期合资车价格高昂，普通老百姓虽然可以去逛车展，但更多是为了消磨时间和遛娃。个人买车还是一个遥不可及的梦。
到了第五届上海车展，车展上出现了一个重要的元素——车模。自从这届车展之后，车模就成了中国车展上必不可少的元素。甚至热度一度超过了汽车。这一届车展也是第一次发生大规模广告战与宣传战的地方，车企们把雪片一样密集的传单洒向了消费者，因为这时的消费者，已经开始有钱了。
有漂亮的小姐姐在车边，谁不想多看几眼呢？别管是看车还是看人，只要在自家展台前营造出火爆的气氛，那么目的便达成了，当时比较有意思的是，广告打的凶的，不一定是国内合资品牌，90年代初，中国汽车总产量仍然很低，远远不能满足人们的购车需求，而且合资车型价格高的离谱，一部桑塔纳那时候售价高达18万元，基本上一线城市换来一套大房子是没有问题的。就算贵也就算了，这个价格，你没有关系还买不到。于是就催生了当时的走私车生意，有钱的老板去车展上看看啥车比较好，然后花钱去买一辆走私车，随着国家相关立法的完善，这样的违法途径也被彻底掐断了。
在那个网络还不算发达的年代，车展成为了汽车爱好者了解最新汽车，最新科技的圣地，花不到一顿饭的票钱，既可以看车，又有养眼的小姐姐，何乐而不为呢？当年的合资企业也没有对中国市场的傲慢和怠慢，有的只有对中国市场无比强劲的信心。例如在1999年上海车展上，上海大众展出了最款车型帕萨特B5，这款车虽然96年就开始在欧洲市场销售，但上海大众引进一款与海外市场同代的车型，在当时来说是一件十分厚道的事情。
时间进入21世纪，自主品牌开始在车展站上了C位，2003年的上海车展，奇瑞成了万众瞩目的焦点，当时“非典”还没有完全褪去，但是也没有阻挡各大跨国厂商的热情，戴口罩也要把自家招牌车型拿来展出，例如大众辉腾，凯迪拉克CTS，奔驰全新CLK，宝马760Li等等，让03年上海车展成为当时历史上最“豪”的一次车展。
2015年第16届上海车展，与第一届上海车展整整过去了30年，在这一年，上海车展第一次对车模小姐姐说“不”，也是第一个拒绝车模入场的国内车展，其实从这一届开始，即使有车模小姐姐，也没有人再去关注了，因为展出的车实在是太多了，看车都看不过来，哪还有心情看小姐姐。唉，那句话是怎么说的？“车手不需要女人，只需要车和手！”
后来车展又放宽了车模的条件，只要不穿的过于 “夏天”，香车美女的景象确实赏心悦目，现在，越来越多的车型在中国同步发售，甚至有很多车型选择在中国首发，所有人都看到了中国市场的潜力与未来，而这些就是中国汽车发展带给我们最直接的变化。除了汽车产品，中国也慢慢的出现了自己的汽车文化，有越来越多的人和车企开始参加改装聚会，赛车运动与拉力赛这样的活动也越来越多。