继第一代宝马3系停产后，二代在1982年换新上市，第二代车型的外观细节都动感了很多，车辆减重并缩短车身还有增加轴距，让车子操控更运动灵敏，1985年的时候还推出了敞篷的四座版3系，是德国首款四座敞篷车。当时宝马为了参加世界级的Group A赛事，发布了为赛道而生的传奇车型M3，M3拥有更大马力的引擎，更夸张的空气动力学构造，这让二代3系打造而来的M3拥有零百6.5S的加速成绩，放在当今也是动力傲视群雄的性能钢炮。
第二代车型在1994年停产，在售价提升的情况下，还是在全球卖出了240万辆，实属是当时运动型轿车销量的耀眼主角。
宝马3系第三代E36：型号更多，丰富可选
1991年，宝马3系第三代登上了历史舞台。E36依旧采用宝马3标志性的圆灯设计，但增加了空气罩，看上去外观更犀利、更具侵略性。发动机有四缸和六缸可选，2年后的1993年，宝马还推出了3系的coupe车型，动感而时尚。E36创造了很多第一，它是第一款采用掀背式车身风格的3系列，也是第一款配备6速手动变速箱、5速自动变速箱和4缸柴油发动机的3系列车型。
宝马3系第四代E46：软萌造型，赏心悦目
3系第四代一改前三代硬朗而系列的复古车身设计，采用了更现代、更符合空气动力学设计的圆润造型。E46相较于上一代而言，车身变长，底盘变轻，发动机动力也得到了加强。BBC的TopGear团队成员保罗·霍雷尔对它的评价是：“它比你现在能买的汽车要令人满意得多。转向是一件令人高兴的事情，操控和舒适平衡绝对是宝马的长处。它震动更少了，比E36更能抑制身体抖动，并且以平顺的精准度转向。也加入了ESP车身动态稳定控制系统。”