1975年，第一代E21在慕尼黑奥林匹克体育场亮相。车头处保持了双肾格栅、短悬挂和圆大灯的设计，而车身侧面的折痕线和微微凸起的尾部则是它独特的名片。继承了2002血统的E21具有不俗的运动性能，标配55kW的1.6L四缸发动机，1977年升级为105kW的2.0L六缸发动机。在赛事方面，它曾取得著名的澳门格林披治大赛车的第一名。
1982年，第二代E30问世。仅车头部分稍有调整，双肾格栅的体积缩小，转向灯挪到车灯下方，更加凸显了那炯炯有神的四眼圆灯。标配66kW的1.8L四缸发动机，1985年升级为125kW的2.5L六缸发动机。从这一代开始，宝马特意开发了运动性能优异的衍生版本M3，在DTM德国房车大赛上达成了车队总冠军6连冠的成就。
1990年，第三代E36上市。为了迎合新时代的审美，外观设计变化很大，更加偏向轿跑车。轴距和车身长度均有所增加，A柱和C柱更加倾斜，进一步降低风阻。车头中间的双肾格栅变宽，四眼圆灯在包裹在方形灯罩内，更具现代化风格。标配75kW的四缸发动机，最高配置为M3版本的236kW的六缸发动机。运动性能进一步得到强化，在赛事上的收获因此硕果累累，多次拿到英国房车锦标赛、德国ADAC杯和超级房车杯的冠军。此时是3系在赛事中的巅峰时期，而后开始逐渐淡出各大赛事。