1960年代末，宝马计划开发一款新型中型轿车E12（内部代号），用来取代Neue Klasse轿车。当时的销售和市场主管Bob Lutz希望将E12命名为2000-2.8，后面的“2.8”就代表发动机排量，但宝马销售经理Oskar Kolk提出了一个不同的想法...
将小型汽车称为3系，将中型汽车称为5系，将豪华轿车称为7系，第一位数字代表系列，后面的数字则代表发动机排量。于是两人就联合向BMW首席执行官提意见，尽管最初并不顺利，但最终还是采纳了此意见。这样的命名规则开始在宝马车型上运用，例如316、318和320等等。
有趣的是，据说奥迪后来对A4、A6和A8的命名也采用了类似的方法，事实证明这样命名很有利于梳理车系车型的关系。
几十年来，宝马产品线不断扩大，发动机排量在命名规则中不再那么重要，如今宝马虽然保留着系列的基本框架，但具体的车型命名变得有些杂乱，宝马似乎也意识到了这个问题，所以在2025年Neue Klasse新架构推出之后，车型体系的命名会有改变。