1973年，甲壳虫高性能版的好评让大众工程师们决心研发出一款真正的高性能车，于是研发团队以尚未上市的EA337为基础进行改良，准备推出第一代高尔夫GTI。不过，当时的大众高层对于高尔夫GTI的表现并不看好，但没想到在发布后第一年竟卖出超过5,000部，也正式揭开高尔夫GTI的高性能掀背车传奇。
1984年，大众推出第二代高尔夫GTI，主要在上一代车型的基础上进行小幅改良。整体而言，第二代高尔夫GTI延续了前代车型的设计，但更大、更宽、更舒适。
1992年，高尔夫GTI迈入第三代，其设计风格更加圆润，是高尔夫GTI迈向现代化的一大进程，更大的车身、更丰富的安全配置和更好的动力表现让这一代高尔夫GTI获得了极大的成功。
到了第四代车型，高尔夫GTI开始发生重大改变，其前三代车型搭载的均为自然吸气发动机，前两代车型均为1.8L发动机，第三代车型为2.0L发动机，而第四代高尔夫GTI取而代之采用1.8T涡轮增压发动机，虽然这款涡轮增压发动机在功率方面没有太大的变化，但不少消费者对于采用新发动机的高尔夫GTI还是充满期待。
第五代高尔夫GTI是国内消费者最为熟悉的，也是历代GTI车型的巅峰之作。除了外观更新外，其动力方面也升级为2.0T+DSG双离合变速箱，DSG变速箱的搭载打破历代高尔夫GTI均为手动变速箱的传统，也代表着这款性能车型的机械设计迈入一个全新的时代。