改革开放前，中国汽车工业处于起步和筹建阶段。1953年，新中国开始了汽车工业筹建工作，第一汽车制造厂在长春打下第一根桩。1956年，中国自制的第一辆载重卡车“解放牌”和第一部轿车“东风牌”试制成功。此外，为了快速恢复工业生产，政府制定了优先研发卡车的决策。解放初期中国的轿车主要来自于解放前进口的美国品牌，后来因为各种原因进口车主要来自东欧国家。