所谓的噪音，是指汽车行驶在运行过程中各零部件和总成发出大量的人类不喜欢的声音。发动机做为一个机械产品，只要运行，就一定会发出噪音，比如进气与排气噪音、燃烧噪音、摩擦噪音、齿轮噪音、液力流动噪音（机油、防冻液等），空气噪音（主要指风扇）等。噪音属于正常现象，可以采用一定的措施来降低噪音的强度，但是不可能完全消除。
而异响是指汽车在运行过程中发出的超出技术文件规定的响声，属于非正常现象，是汽车故障的表现或故障的前兆。发动机异响主要是由于零部件间隙变大、异常磨损、零部件破损、润滑不良等原因导致的，常见的发动机异响有活塞敲缸声 、活塞销响 、曲轴主轴承响 、连杆轴承响 、气门脚响 、气门挺杆与导管响 、着火敲击声、正时齿轮或正时链条响、皮带异响等。
所有声音的根源都是振动，振动的频率决定声音的性质，振动的幅度决定声音的大小，声音变大，一定是振动加剧，最常见原因的就是机械零部件的间隙变大导致的。发动机的噪音和异响也是如此，声音的频率和振幅在一定范围，我们称之为噪音；当噪音的频率和振幅超过了标准范围，就变成了异响。发动机异响诊断仪就是根据这个原理工作的。
