比起德国日系车企，现代相当年轻，1967年成立后，先后跟三菱、福特合作了好几年，1975年才量产了自家的第一款车Pony，1983年又找来乔治亚罗，用福特蒙迪欧的前身cortina以及三菱的发动机变速箱魔改了一款中级车stellar，销量相当不错。
到了1990年，韩国正处在汉江奇迹的末期，也刚举办了“大名鼎鼎”的汉城奥运会，自信心爆棚，他们想汽车产业也象日本一样全球扩张，而在世界范围内，第三次石油危机即将开始。现代汽车要想走向世界，省油便宜还要有设计感的紧凑型车市场是必须拿下的。当时日系车企的做法是，把中级车技术下放、尺寸做小，现代也借鉴了这个技巧，1985年启动了J汽车计划，最终用stellar搞出了第一代Elantra，意思是élan和transport，起飞，在部分欧洲市场叫做Lantra，而韩国本土则一直叫做Avante。
1991年，代号J1的第一代伊兰特正式上市，当时的logo还是最早期的HD。
看看当时的对手，七代卡罗拉、四代思域、二代捷达，谁都不是善茬。好在韩国是个擅长做开卷考试的国家，伊兰特踩着前辈们的肩膀往上爬，动力系统是三菱提供的1.6L发动机，后续版本又换装了三菱1.8L发动机，零百10秒出头。车身是最传统的三厢轿车造型，车长4m4轴距2m5，空间比卡罗拉大比思域小，够用而且卡位精准，所以上市第一年全球就卖出了15万辆，还算不错。